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항공 여행 즐거움 중 하나가 기내식이다.

지상에서 먹는 것과는 또 다른 느낌이 있다.  비록 미리 만들어진 음식이지만 그래도 맛있게 즐길 수 있다.  물론 움직임이 적은 기내 공간에서 과식은 금물이지만 말이다.

며칠 전 런던 히드로(Heathrow) 공항에서 각 항공사로 기내식을 공급해 주는 기내식 공장 주변에 불이 났다.  불은 얼마 지나지 않아 진압되었지만, 연기, 냄새 등으로 인해 기내식 공장 안에 있던 자재는 사용할 수 없게 되었다.

불이라는 게 예고없이 발생하는 것이기 때문에, 미리 계획하고 대응할 수가 없다.  어떤 경우에는 불가피하게 기내식 없이 비행기가 운항할 수 밖에 없다.  기내에서 식사도 중요하지만 그보다 항공기가 운항하는 것이 더 중요하기 때문일 것이다.

막상 이런 일이 닥치면 해당 공항에서는 승객들은 물론 직원들도 난감해진다.  물론 불이라고 하니 승객들 대부분이 이해를 한다 하더라도, 항공사 입장에서는 천재지변 등 불가항력 적인 상황이 아니라면 어떻게 하든 승객들을 굶길 수는 없는 노릇이기 때문이다.  비록 기내식 공장에 불이 나 기내식 공급이 불가능하더라도 라면이나, 햇반 등 비상(?) 기내식이라도 탑재해 운항해야 한다.  한 두시간 비행이라면 기내식을 생략할 수도 있겠지만 말이다.

해당 공항 기내식 공장 정상 가동이 늦어지면 어떻게 될까?  계속 비상(?) 기내식을 이용할 수는 없다.  갑작스런 경우를 제외하면 항공사는 어떻게 하든 정상적인 서비스가 가능하도록 조치를 취해야 한다.

만약 해당 공항 기내식 공급이 불가하다면 서울서부터 실어갈 수 밖에 없다.  무슨 얘기냐 하면 서울에서 출발할 때 서울-런던 구간 음식은 물론 돌아오는 런던-서울 구간에 필요한 음식까지 함께 탑재해 간다는 말이다.

문제는 여기서 발생한다.  일반적으로 조리된 음식, 예를 들어 치킨 요리나 고기 음식 등 미리 제조된 음식은 돌아오는 항공편에서 사용할 수 있다.  특히 일반석 음식은 대부분 이런 경우이므로 큰 문제될 것이 없다.  문제는 Fresh Meal 이다.  야채 등 조리된 후 바로 서비스를 제공해야 하는 음식들은 현지에서 신선한 것으로 만들어져야 하기 때문이다.

이렇게 기내식 공장이 불이나 제대로 된 음식을 항공기에 제공하지 못하는 경우 가장 서비스에 차질을 받는 대상은 바로 퍼스트나 비즈니스 클래스 등 상위 클래스 승객들이다.  이들 클래스에서 제공하는 음식들 중 상당수가 신선한 재료로 만드는 메뉴이기 때문이다.

일반석에 비해 몇 배나 비싼 요금을 내고 항공편을 이용하는 승객들은 그 만큼 기대수준이 높을 수 밖에 없다.  크고 넓은 좌석 만큼이나 기내식에 대한 기대도 크기 마련이다.  최악의 경우에는 이런 신선한 재료로 만든 기내식은 포기하고 하위 클래스 음식을 제공해야 할 수도 있다.  앞서 언급한 기내식 공장 화재사건으로 인해 앞으로 며칠 간은 제대로 된 기내식 서비스가 힘들지 않을까 싶다.

하나의 서비스가 제대로 제공되기 위해서는 여러 곳의 다양한 작업과 준비가 톱니바퀴처럼 한치의 오차도 없이 물려 돌아가야 함을 새삼 느끼게 하는 사건이다.